互联网数字内容向用户收费一直是困扰内容提供商的难题，网络文学通过按字数收费的“微支付”模式打破了僵局，但从CNNIC调查数据来看，网络文学用户的付费能力却不容乐观，仅有9.4%的网络文学用户为网络文学阅读付过费，90.6%的用户从未付费阅读。
用户不付费的最大原因不是作品内容缺乏吸引力，而是在网上找作品的免费版本来避免付费。另一个主要原因是网上有较多作品无需付费阅读。
互联网的海量内容资源培养了用户免费阅读的习惯和首选免费内容的思维，收费内容难免造成用户的进入门槛；此外，网络文学的盗版问题长期存在，已经成为影响收费阅读的桎梏，诸多因素给网络文学的收费阅读模式带来了极大的挑战。从近几年文学网站的业务发展来看，其盈利模式也在朝改编影视剧/网游、无线出版等版权运营方式转移。CNNIC分析师王京婕认为，随着网络文学版权运营模式的不断多元化和盈利能力的进一步壮大，基于PC的网络文学收费阅读模式将会逐步弱化，进而走向免费。
作为娱乐类网络应用，网络文学的盈利模式将会像网络游戏那样经历一个从收费到免费的变革，内容面向用户（Customer）免费开放（排除移动阅读收费），而通过版权运营向客户（Business）收费。在面向客户的版权运营模式下，文学网站的盈利方式可以包括：作为内容提供商为第三方网站或阅读平台提供文学内容；作为版权拥有方与出版社、影视剧公司、网游公司等进行版权交易；与电子阅读器等移动终端合作进行电子出版；作为开放平台为第三方提供网络文学作品交易平台；网络广告营销等等。
网络文学免费阅读有利于提升文学网站的读者规模，这将在很大程度上推动文学网站的广告收入。更重要的是，网络文学的实体出版、影视剧和网游改编，都以文学作品庞大的读者群为选择要素，因此，有选择地采取免费阅读模式来扩大用户规模是带动版权运营的一个可行性尝试。
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